שמן הידראולי הוא המדיום ההידראולי המשמש במערכת ההידראולית באמצעות אנרגיית לחץ נוזלי. הוא ממלא את התפקיד של העברת אנרגיה, נגד שחיקה, שימון מערכת, מניעת קורוזיה, מניעת חלודה וקירור במערכת ההידראולית. עבור שמן הידראולי, קודם כל, המכשיר ההידראולי צריך לעמוד בדרישות של צמיגות נוזל בטמפרטורת העבודה וטמפרטורת ההתחלה, מכיוון ששינוי הצמיגות של שמן סיכה קשור ישירות לפעולה ההידראולית, יעילות ההעברה ודיוק ההעברה, אך גם צמיגות ויציבות גזירה של השמן צריכות לענות על הצרכים השונים שמציגים שימושים שונים. ישנם סוגים רבים של שמנים הידראוליים ושיטות סיווג שונות. מזה זמן רב נהוג לסווג אותם לפי שימוש, וגם לפי סוג השמן, הרכב הכימי או דליקותם. שיטות סיווג אלו משקפות רק את ההכנסה של מוצרי נפט, אך הן אינן שיטתיות, וקשה להבין את הקשר וההתפתחות בין מוצרי הנפט.
המערכת ההידראולית של מכונות רכב ומכונות בנייה משתמשת בשמן הידראולי כמדיום העבודה. קצב זרימת השמן במערכת הידראולית מסוג זה אינו גדול והלחץ גבוה, ולכן הוא נקרא הילוכים הידרוסטטי. איכות השמן הידראולי תשפיע מאוד על אמינות העבודה וחיי השירות של המערכת ההידראולית. בדרך כלל דרישות האיכות לשמן הידראולי הן כדלקמן:
1) צמיגות מתאימה וביצועי צמיגות וטמפרטורה טובים, על מנת להבטיח שטמפרטורת העבודה משתנה בתנאי העברת כוח מדויקת ורגישה, ויכולה להבטיח שימון רגיל של רכיבים הידראוליים.
2) יש לו עמידות טובה לחלודה ועמידות חמצון, ולא קל לחמצן ולהידרדר בתנאי טמפרטורה גבוהה ולחץ גבוה, עם חיי שירות ארוכים.
3) יש לו עמידות טובה לקצף, כך שקל להיעלם מהקצף המיוצר על ידי השמן בתנאי עבודה של ערבוב מכני מתמיד, כדי להפוך את העברת הכוח ליציבה ולהימנע מהחמצון המואץ של שמן הידראולי.
