מכונות הידראוליות משתמשות בעיקרון של מכניקת נוזלים כדי להגביר את החוזק המכני של הציוד והכלים, שניתן ליישם על צבת הידראולית,-מלגזות הידראוליות שנדחפות ביד וכלים קטנים אחרים. זה יכול להיות מיושם גם על כמה ציוד כבד. בציוד כבד, למשל, נוזל הידראולי מועבר בלחץ גבוה למפעיל בציוד באמצעות משאבה הידראולית. המשאבה ההידראולית מונעת על ידי מנוע או מנוע חשמלי. לשלוט בשמן ההידראולי על ידי מניפולציה של שסתומי בקרה הידראוליים שונים כדי להשיג את הלחץ או קצב הזרימה הנדרשים. הרכיבים ההידראוליים מחוברים באמצעות צינורות הידראוליים. כמו המערכת הפנאומטית, המערכת ההידראולית מבוססת על חוק PASCAL; כל לחץ נוזל המופעל על מערכת סגורה בכל נקודה יועבר לכל הצדדים באותו לחץ. מערכות הידראוליות משתמשות בנוזל בלתי דחוס (ולא בגז דחוס) כמדיום העבודה.
ציוד מכני הידראולי נמצא בשימוש נרחב מכיוון שכוח ההולכה גדול, וההעברה של צינורות עדינים וצינורות גמישים, כך שצפיפות ההספק שלו גבוהה, ומפעיל הכוח הרלוונטי רחב וגמיש, ואזור הלחץ שונה כראוי כדי להגביר את הכוח. בהשוואה למערכת המכנית המורכבת מגלגלי שיניים ומפירים, חסרון אחד של המערכת ההידראולית הוא שהתנגדות הנוזל הזורמת דרך הצינור תגרום לאובדן כוח מסוים.
מערכות הידראוליות מתאפיינות ביכולת להכפיל כוחות ומומנטים בצורה פשוטה, ללא תלות במרחק בין כניסות ליציאות, ללא צורך בחיבור גלגלי שיניים ומנופים מכניים, בין אם על ידי שינוי השטח האפקטיבי של אחד משני הצילינדרים המחוברים, או על ידי שינוי התזוזה בפועל (ml/r) של כל אחד מהמשאבות והמנועים. בעת תכנון מכונות, יחסים הידראוליים נחשבים לעתים קרובות בשילוב עם יחסים מכניים אחרים של כוח או מומנט כדי להשיג ביצועים מיטביים.
